National Disaster Atlas de Sudáfrica utiliza la tecnología webMathematica para combatir eventos catastróficos

En Sudáfrica desastres como sequías, inundaciones y hambrunas ocurren con frecuencia. Si bien las provisiones de emergencias suelen existir, solamente son útiles si los funcionarios del gobierno pueden anticipar dónde y cuando el desastre tendrá lugar.

Dusan Sakulski, Integrador de Sistemas y Coordinador del National Disaster Management Centre de South Africa, ha desarrollado una aplicación basada en webMathematica que ayuda a predecir el tiempo, lugar e intensidad de desastres naturales. Denominado National Disaster Hazard and Vulnerability Atlas, el programa ya ha recibido el apoyo de las Naciones Unidas y la NASA, ambos demandando la creación de un Atlas Global, una versión expandida que incorporará datos climáticos de todo el mundo. El atlas también ha encontrado un nicho como una herramienta valiosa en educación. La Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica y la Universidad de Virginia en los Estados Unidos han incorporado el atlas en sus cursos de prevención y control de desastres.

Sakulski describe el atlas como un "libro virtual interactivo con capítulos sobre temas como sequías, inundaciones, hambrunas y ciclones." El atlas genera mapas a pedido y otros gráficos que ilustran patrones meteorológicos. Evaluaciones de datos que podrían llevar muchas horas para hacer a mano, llevan sólo unos segundos con el atlas. Sakulski observa, "Como los cálculos son hechos por Mathematica, los resultados son siempre consistentes y confiables."

Los gráficos creados por el atlas son usados para señalar regiones que regularmente necesitan asistancia por desastres y para predecir qué regiones probablemente necesiten asistencia en el futuro. Cuando se identifican regiones potencialmente peligrosas, los funcionarios de control de desastres desarrollan posibles escenarios y formulan respuestas estratégicas para cada evento. "En el caso eventual de un desastre real nuestra intención es reejecutar el escenario más similar para obtener información que pudiera minimizar el impacto del desastre," dice Sakulski.

Según Sakulski, webMathematica es "simplemente lo mejor." Con solamente un navegador de web, cualquiera puede acceder al atlas para recoger y compilar datos, crear mapas geofísicos y ejecutar modelos de sistemas ambientales "sobre la marcha." Otra función especialmente importante de webMathematica es su capacidad de trabajar con la gran cantidad de datos que forma esencialmente el núcleo del atlas. Dice Sakulski, "Con webMathematica, el atlas minimiza la cantidad de tiempo y esfuerzo necesarios para planificar para desastres y ha resuelto muchas de las dificultades de coordinación que han entorpecido anteriores programas de rescate."

El atlas funciona tomando parámetros especificados por usuarios, tales como tipo y cantidad de datos. Por ejemplo, la sección de precipitaciones del atlas ofrece opciones para ver la distribución mensual promedio o la distribución anual promedio para un rango dado de tiempo. La sección sobre agua subterránea permite a los usuarios observar niveles de agua subterránea, lechos de ríos y otras características geográficas separadamente o en cualquier combinación en un mapa de Sudáfrica. Una vez que los parámetros han sido establecidos, el atlas los pasa a webMathematica. Allí son utilizados para generar el mapa particular o gráfico requerido y luego son pasados de vuelta al navegador de web, donde el usuario puede ver, imprimir y guardar los resultados.

Sakulski considera al atlas como una obra en curso. La estructura flexible de las aplicaciones de webMathematica facilita añadir datos y nuevas funciones según se necesiten. "En total," dice Sakulski, "no existe otro entorno técnico que permite una integración impecable de capacidades simbólicas y numéricas como Mathematica." En estos momentos, Sakulski está comenzando a trabajar en el Atlas Global que cuenta con el auspicio de Nasa y de las Naciones Unidas. Ambas organizaciones han invitado a Sakulski para que muestre las capacidades de su atlas y lo están apoyando en el primer capítulo del Atlas Global,una aplicación de rastreo de precipitaciones a escala mundial.