Un physicien aveugle poursuit une carrière technique à l'aide de Mathematica

« J'aimerais que mon expérience et ma réussite dans l'utilisation de Mathematica soient une source d'inspiration pour d'autres personnes aveugles qui envisagent une profession technique. »

Chuck Strickland est physicien optique dans une grande agence gouvernementale. Il utilise Mathematica pour développer et tester des algorithmes utilisés pour concevoir des systèmes optiques pour les télescopes spatiaux. Il est également aveugle.

Devenir physicien et travailler dans le programme spatial est devenu un objectif majeur pour Strickland lorsqu'il avait environ neuf ans. En raison de sa cécité, il savait qu'il devrait apprendre tout ce qu'il pouvait sur les ordinateurs afin de suivre efficacement une carrière technique. Strickland est capable d'utiliser des ordinateurs dotés de dispositifs d'entrée et de sortie spécialement conçus pour les personnes aveugles. L'un de ces dispositifs est un bloc-notes électronique et un dispositif d'affichage qui lui permet d'écrire et de consulter du « braille rafraîchissable ». Un autre est un petit appareil photo relié à un écran tactile composé de picots vibrants qui lui permettent essentiellement de sentir les images.

Strickland a commencé à utiliser Mathematica alors qu'il préparait sa maîtrise en physique à la Southwest Texas State University. Le master de Strickland comprend des cours sur la relativité générale et il a utilisé Mathematica pour effectuer des recherches liées à ses cours et des recherches personnelles. « J'ai trouvé que l'apprentissage de la syntaxe du langage Mathematica et de la structure des commandes était très convivial et, par conséquent, sans difficulté », explique-t-il.

Alors qu'il préparait son doctorat à la University of California, Riverside, Strickland a utilisé Mathematica pour étudier une variété de sujets allant de la mécanique quantique à la phyllotaxie. Plus tard, en tant que professeur de physique à la Truman State University, il a créé une routine Mathematica qui jouait des tonalités spécifiques pour démontrer la fréquence des battements à ses étudiants.

Pour l'aider à rédiger des documents techniques, Strickland a mis au point un programme Mathematica qui convertit le braille en texte enrichi. Il introduit le braille dans son ordinateur à l'aide d'un bloc-notes électronique qui stocke le braille dans sa mémoire interne. L'écran électronique du bloc-notes permet à Strickland d'éditer et de réviser le braille. Lorsqu'il est satisfait de son travail, Strickland transfère le braille électronique sur son PC où le programme Mathematica le convertit en texte enrichi. Le texte enrichi peut alors être manipulé à l'aide d'un traitement de texte. Strickland a également écrit des procédures Mathematica qui remplacent certaines séquences de caractères par des équations ou d'autres graphiques.

En tant que physicien optique, Strickland utilise actuellement Mathematica dans la phase préliminaire de la conception des systèmes optiques. À ce stade précoce, la simulation de modèles théoriques est beaucoup plus rapide et plus rentable que la construction de modèles physiques. Avec Mathematica, Strickland construit un modèle théorique très basique qui ne trace qu'un ou deux rayons lumineux à travers les lentilles, les miroirs, les prismes et les réseaux de diffraction du système optique. Selon lui, « Mathematica permet de révéler les subtilités de la conception ».

Bien que le parcours de Strickland n'ait pas été classique, il est convaincu que la technologie permettra à un plus grand nombre de personnes de suivre ses traces. « J'aimerais que mon expérience et ma réussite dans l'utilisation de Mathematica soient une source d'inspiration pour d'autres personnes aveugles qui envisagent d'exercer une profession technique, » dit-il selon ses propres termes.