La intensa búsqueda de una cura para el SIDA está respaldada por un gran esfuerzo por comprender todo lo posible sobre esta enigmática enfermedad. Entre las muchas incógnitas está la pregunta: ¿cuánto tiempo suele pasar entre el momento en que una persona se infecta y el momento en que se le diagnostica la enfermedad? En su búsqueda de respuestas, los investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos utilizan Mathematica para cálculos vitales.

El estadístico matemático Bob Byers descubrió que la distribución de Weibull, la distribución de probabilidad más utilizada para estimar el período de incubación, no presenta algunas características importantes de los datos recopilados en la investigación del SIDA hasta ahora. "Si bien los datos muestran que la probabilidad de ser diagnosticado con SIDA alcanza una meseta alrededor de los siete años, la 'función de riesgo' de Weibull no lo hace", explica Byers.

Según Byers, poder estimar con mayor precisión este período de incubación beneficiará tanto a los pacientes como a sus médicos al ayudarles a determinar cuándo iniciar un tratamiento más agresivo, y en ocasiones ayudándoles a reconstruir la incidencia de la infección. Conocer el tiempo hasta el SIDA también ayudará a analistas y economistas de la salud a predecir el efecto de los casos de SIDA en el sistema de atención médica.

"Usé Mathematica para resolver una ecuación diferencial que permite que la 'función de riesgo' siga una distribución logística," explica Byers. "Esta nueva distribución se ajusta significativamente mejor a los datos observados que la de Weibull". Sin Mathematica, Byers asegura que se habría enfrentado a la tediosa y prolongada tarea de resolver la ecuación a mano.