La quête effrénée d'un remède contre le SIDA s'accompagne d'un effort massif pour comprendre le mieux possible cette maladie déconcertante. Parmi les nombreuses inconnues figure la question suivante : combien de temps s'écoule-t-il généralement entre le moment où une personne est infectée et celui où la maladie est diagnostiquée ? Dans leur quête de réponses, les chercheurs des Centres de contrôle et de prévention des maladies du ministère américain de la santé et des services sociaux utilisent Mathematica pour des calculs essentiels.

Le statisticien et mathématicien Bob Byers a découvert que la distribution de Weibull, la distribution de probabilité la plus utilisée pour estimer la période d'incubation, ne présente pas certaines caractéristiques importantes des données recueillies jusqu'à présent dans le cadre de la recherche sur le SIDA. « Alors que les données montrent que la probabilité d'être diagnostiqué avec le SIDA atteint un pic à environ sept ans, la fonction de risque de la distribution de Weibull ne le fait pas », explique Byers.

Selon Byers, la possibilité d'estimer plus précisément cette période d'incubation profitera à la fois aux patients et à leurs médecins en les aidant à déterminer quand commencer un traitement plus agressif, et parfois en les aidant à reconstruire l'incidence de l'infection. Connaître le délai d'apparition du SIDA aidera également les analystes des soins de santé et les économistes à prévoir l'effet des cas de SIDA sur le système de santé.

« J'ai utilisé Mathematica pour résoudre une équation différentielle qui permet à la fonction de risque de suivre une distribution logistique », explique Byers. « Cette nouvelle distribution correspond beaucoup mieux aux données observées que la distribution de Weibull. » Sans Mathematica, Byers affirme qu'il aurait été confronté à la tâche fastidieuse et chronophage de résoudre l'équation à la main.